ÁNH NHÌN ĐÔ THỊ

Cơn mưa tháng Chín giội xuống mặt đường nhựa nứt nẻ ở khu rìa thành phố, tạo ra những âm thanh lộp bộp, đặc quánh. Phía xa xa sau lưng cậu, ánh sáng từ những tòa tháp chọc trời của khu trung tâm hắt lên một quầng sáng neon đỏ bầm như máu. Nhưng ở khu ngoại ô ven núi này, bóng tối mới là thứ cai trị.

Cậu kéo sụp chiếc mũ hoodie techwear màu đen xuống che nửa khuôn mặt, bước chân vô định. Trong hai bên tai nghe, một bản nhạc Ambient IDM rè rè vang lên, những nhịp bass ngắt quãng, bất đối xứng nhẫn nại đập vào màng nhĩ. Cậu thích những dải tần số này. Nó giống như nhịp điệu của một thế giới đang vỡ vụn, phù hợp với sự trống rỗng, u buồn luôn thường trực trong lồng ngực cậu.

BZZZ... XÈÈÈ...

Âm nhạc đột ngột bị cắt đứt. Tai nghe rít lên một tiếng chói tai như ai đó vừa cào móng tay lên bảng đen.

Cậu giật mình tháo vội tai nghe. Nhưng tiếng rít đó không biến mất. Nó vang vọng trực tiếp từ con hẻm tối tăm phía trước. Không khí xung quanh đột ngột giảm xuống vài độ. Những hạt mưa rơi xuống vũng nước không còn tạo ra gợn sóng tròn trịa, mà bị bóp méo, giật cục thành những hình khối pixel sắc cạnh. Không gian đang bị "glitch".

RẦM!

Một bóng người bị hất văng từ trong hẻm ra ngoài, va đập mạnh vào cột đèn đường khiến ngọn đèn chớp tắt liên tục. Đó là một gã đàn ông mặc chiếc áo khoác da chằng chịt dây xích, hơi thở nghẹn ứ, đặc mùi máu và mùi rỉ sét.

Cậu đứng sững lại, đôi mắt mở to. Một luồng cảm xúc kinh hoàng dội thẳng vào tâm trí cậu, mạnh mẽ và chân thực đến mức khiến cậu lảo đảo. Đó không phải nỗi sợ của cậu, mà là nỗi sợ của gã đàn ông kia. Tần số tuyệt vọng của gã đang phát tán vào không khí, và cơ thể nhạy cảm của cậu đang vô tình cộng hưởng với nó.

"Không... Đừng nhìn tao... Tao không làm gì sai cả..." Gã đàn ông lẩm bẩm, máu bắt đầu rỉ ra từ hốc mắt, lỗ mũi và hai lỗ tai. Giọng nói của gã bị bóp méo, chèn lẫn những tiếng nhiễu sóng radio rợn người.

Từ trong bóng tối của con hẻm, thứ đó trườn ra.

Nó không có hình hài cố định. Nó là một khối sương mù đen đặc, nhão nhoét, lơ lửng cách mặt đất nửa mét. Xung quanh khối sương ấy là hàng trăm, hàng ngàn dải băng dính kỹ thuật số đỏ rực liên tục vặn xoắn. Và chôn vùi trong mớ hỗn độn đó, là những con mắt. Hàng trăm con mắt vô hồn, trắng dã, chớp nháy loạn xạ, đang mở to trừng trừng nhìn xuống gã đàn ông.

Chỉ một ánh nhìn của nó, áp lực vô hình đã nghiền nát lớp bê tông dưới chân.

Ám Ảnh Phán Xét — The Gaze.

Gã đàn ông ho ra một búng máu đen thẫm, tuyệt vọng vươn tay tìm kiếm vũ khí của mình — một chiếc ô cơ khí bằng kim loại đen nhám đã văng ra xa, nằm chỏng chơ cách gót giày của cậu chưa đầy nửa mét.

"Lấy... Lấy nó..." Gã đàn ông thều thào, ánh mắt đầy tơ máu nhìn thẳng vào cậu.

Trước khi cậu kịp phản ứng, con Noise khổng lồ phát ra một tiếng gầm vỡ nát. Không có sóng âm vật lý nào truyền đi, nhưng não bộ của cậu và gã đàn ông đồng loạt bị bóp nghẹt. Khối khói đen đổ ập xuống. Hàng trăm con mắt đồng loạt trợn trừng. Gã đàn ông rú lên một tiếng thê lương trước khi cơ thể gã giật nảy lên, các vạch sáng đỏ dưới da chớp tắt liên hồi, báo hiệu ngưỡng Hư hóa đã bắt đầu phá vỡ kết cấu con người.

Bản năng sinh tồn gào thét. Bất chấp lồng ngực đang đau thắt vì cơn áp lực tâm lý dội ngược, cậu lao tới, quỳ sụp xuống vũng nước và nắm lấy cán chiếc ô cơ khí.

Khối kim loại lạnh lẽo và nặng trịch. Trong khoảnh khắc hoảng loạn vung chiếc ô lên làm khiên chắn, một gờ kim loại sắc lẹm trên tay cầm cứa sâu vào lòng bàn tay cậu.

Máu tươi ứa ra. Những giọt máu nóng hổi trượt theo đường rãnh kim loại, từ từ chảy vào một khe hở hẹp trông giống hệt như rãnh đọc đĩa CD được tích hợp tinh vi trên thân cán ô.

TÍCH.

Một âm thanh cơ khí vang lên khô khốc. Ngay lập tức, những đường viền đèn LED dọc theo thân ô đột ngột bừng sáng ánh xanh cyan rực rỡ, xua tan bóng tối dưới cơn mưa.

Đầu cậu đau như búa bổ. Trong võng mạc, một giao diện kỹ thuật số màu đỏ rực, nhiễu loạn chớp nháy đè lên tầm nhìn thực tế, hiển thị những dòng chữ vô cảm:

Chiếc ô trong tay cậu bắt đầu rung lên bần bật. Từ bên trong hệ thống cơ khí, một tiếng nhạc bass khởi động trầm đục dội thẳng vào màng nhĩ, gạt phăng mọi âm thanh của cơn mưa.

Không gian xung quanh như bị rút cạn dưỡng khí. Khối sương mù đen đặc của The Gaze cuộn lên, hàng trăm con mắt kỹ thuật số đồng loạt trợn trừng, hội tụ tia nhìn về phía cậu. Một luồng sóng âm tĩnh lặng nhưng mang theo áp lực vật lý kinh hoàng giáng thẳng xuống từ trên cao, hòng nghiền nát con mồi.

Bản năng sinh tồn gào thét. Bàn tay cậu siết chặt cán chiếc ô cơ khí, ngón cái dứt khoát nhấn mạnh vào chốt an toàn.

Xoạch!

Tán ô bung mở tung ra giữa màn mưa.

Không có lớp vải dù thông thường nào cả. Từ bộ khung kim loại đen nhám, những mảng lưới điện từ được đan chéo bởi các dải đèn LED xanh cyan chớp nháy liên tục phóng ra. Tán ô hoạt động như một màng loa định hướng khổng lồ, phát ra một dải âm trầm (Bass) cực thấp, dựng lên một lá chắn Equalizer dạng vòm bao trùm lấy cậu.

RẦM!!

Áp lực của The Gaze đập vào lá chắn âm thanh. Mặt đường nhựa dưới chân cậu nứt toác, lún sâu xuống vài mươi phân, nhưng lớp khiên xanh cyan vẫn kiên cường đẩy lùi sức nặng ngàn cân ấy. Từng giọt mưa rơi xuống tán ô đều bị sóng âm đánh bật ngược lên trời, vỡ thành những hạt bụi nước li ti lấp lánh.

Dù vậy, đôi chân cậu đang run lên bần bật. Khớp xương cổ tay kêu răng rắc. Cậu chỉ là người mới, không thể gồng gánh áp lực này thêm quá mười giây.

"Lấy... đĩa..."

Tiếng thì thào thoi thóp của gã Tuner vang lên bên tai cậu, hòa lẫn với tiếng nhiễu sóng rè rè. Từ túi áo khoác da rách nát của gã, một chiếc đĩa CD vật lý trượt ra, rơi xuống vũng nước. Mặt đĩa xước xát, dính đầy máu, nhưng đang tỏa ra một thứ ánh sáng đỏ bầm nhức nhối. Đó là sinh mệnh, là ý chí chiến đấu cuối cùng của gã.

Cậu nghiến răng, trượt gối trên mặt đường ướt sũng, chộp lấy chiếc đĩa CD. Vị máu tanh nồng xộc thẳng lên não. Cậu cảm nhận được sự phẫn nộ, không cam tâm của gã đàn ông kia dội thẳng vào lồng ngực mình.

Không chút do dự, cậu tra mạnh chiếc đĩa vào khe hở hẹp trên cán ô.

CẠCH.

Hệ thống Tuner OS chớp nháy điên cuồng. Chiếc ô cơ khí trong tay cậu đột ngột gập tán lại. Các nan kim loại vặn xoắn, trượt dọc theo thân trụ rồi khóa chặt vào nhau với những tiếng rít cơ học khô khốc, biến dạng thành một thanh cự đao mang hình dáng của một cây kim đọc đĩa than khổng lồ, bao bọc bởi luồng năng lượng đỏ rực.

Và rồi, âm nhạc vỡ òa.

Một tiếng riff guitar điện chói tai, mang âm hưởng Alternative Rock bi tráng xé toạc màn đêm. Giai điệu không hề êm tai; nó dồn dập, cuồng nộ, mang theo cả tiếng gầm thét của người chết. Tần số đó cộng hưởng với nhịp tim cậu, ép vỡ các mao mạch trong mũi. Máu tươi rỉ ra, nhưng ánh mắt cậu lại sáng rực một ngọn lửa điên cuồng.

"Đồng bộ hoàn tất. Phá nát nó đi!"

Cậu gào lên, hai tay nắm chặt chuôi cự đao, vung một nhát toàn lực chém ngược từ dưới lên.

Cùng khoảnh khắc đó, từ phía sau lưng cậu, khói đen và sóng âm đỏ rực phun trào như núi lửa. Năng lượng ngưng tụ lại, bóp méo không gian, tạo thành một Võ Hồn Tần Số khổng lồ cao hơn mười mét. Đó là một hiệp sĩ không đầu mặc bộ giáp gai góc dệt từ khói, gầm thét trong câm lặng. Thực thể vĩ đại ấy sao chép y hệt động tác của cậu, vung một thanh đại kiếm năng lượng chém thẳng vào khối sương mù của The Gaze.

ZÈÈÈÈÈ—RẸT!

Không có tiếng nổ vật lý. Chỉ có tiếng xé rách của dải băng tần bị cắt đứt. Con Noise khổng lồ bị chẻ làm đôi. Áp lực kinh hoàng biến mất. Hàng trăm con mắt kỹ thuật số trợn ngược lên rồi đồng loạt vỡ vụn thành hàng vạn mảnh pixel lấp lánh như bụi sao, lả tả rơi xuống hòa vào cơn mưa vắng lặng.

Từ giữa đống tro tàn dữ liệu đó, một phần lõi cảm xúc nguyên sơ nhất ngưng tụ lại, rơi lạch cạch xuống mặt đường. Một chiếc đĩa CD đen tuyền, mới tinh.

Thanh cự đao trên tay cậu xì khói, trở lại hình dáng của chiếc ô đang đóng kín. Cậu khuỵu một gối xuống, thở dốc, mặc cho mưa rửa trôi vệt máu trên cằm.

Tiếng "Ting" lạnh lẽo của hệ thống vang lên trong đầu cậu:

Cậu chưa kịp thở phào, một thông báo khác — lạnh lùng và tàn nhẫn hơn — tiếp tục chớp nháy bằng màu đỏ thẫm:

Dòng chữ đỏ thẫm chớp nháy liên hồi trong võng mạc, lạnh lùng và hối thúc.

Dưới chân cậu, gã Tuner mang mã hiệu T-404 đang rên rỉ trong những cơn co giật kinh hoàng. Hiện tượng "Overpeak" (vượt ngưỡng) đã bắt đầu. Những vạch sáng đỏ rực chớp tắt dưới da gã như những mạch điện chập chờn. Không gian xung quanh cơ thể gã bắt đầu méo mó, những tiếng rè rè của radio mất sóng rỉ ra từ chính cổ họng đang sặc máu của gã.

Cạch.

Một tiếng động khẽ vang lên từ chuôi chiếc ô cơ khí. Khe đọc đĩa tự động nhả ra chiếc đĩa CD [The Gaze] mà cậu vừa thu thập, đồng thời từ một ngăn ẩn bên trong tay cầm, một chiếc đĩa trắng tinh khiết (Blank CD) từ từ được đẩy ra. Khác với những chiếc đĩa chứa quái vật, chiếc đĩa này không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Nó câm lặng đến đáng sợ.

Cậu quỳ xuống cạnh gã đàn ông, đôi bàn tay nhuốm máu run rẩy kịch liệt khi cầm lấy chiếc đĩa trắng. Cậu hiểu hệ thống muốn cậu làm gì. Trực giác của cậu gào thét báo động về thứ đang chực chờ thành hình bên trong thân xác tàn tạ kia.

Nhưng khi cậu vừa chạm ánh mắt vào gã, một cơn đau buốt xé ập đến.

Sự đồng cảm bẩm sinh của cậu — thứ đã giúp cậu cộng hưởng với vũ khí — giờ đây trở thành một lời nguyền. Cậu bị ép phải "nghe" thấy những giai điệu đang vỡ vụn trong tâm trí gã Tuner. Cậu cảm nhận được sự cô độc của gã trong những đêm đi săn tĩnh lặng, cảm nhận được nỗi sợ hãi tột cùng của gã khi nhận ra mình sắp trở thành thứ quái dị mà gã đã dành cả đời để tiêu diệt. Nỗi buồn đó ngột ngạt và gai góc, siết chặt lấy lồng ngực cậu đến mức không thể hít thở.

Cậu nhắm nghiền mắt lại, nước mắt vô thức trào ra hòa lẫn cùng nước mưa.

Tần số tuyệt vọng của gã dội ngược lại, lan sang cánh tay cậu. Những vết nứt không gian đen ngòm bắt đầu lan dọc theo vũng nước dưới nền đường, chực chờ kéo cả hai vào cõi Hư vô. Con Noise chưa thành hình đang dùng chính sự thương xót của cậu làm chất xúc tác để nuốt chửng cả hai.

"Làm... đi..."

Một âm thanh méo mó, nghẹn ngào vang lên. Gã đàn ông dùng chút sức lực cuối cùng, vươn bàn tay đầy tơ máu nắm chặt lấy cổ tay cậu. Ánh mắt gã lấp lánh những vỡ vụn của dữ liệu, không oán hận, chỉ có sự cầu xin một sự giải thoát.

Trái tim cậu quặn thắt. Cậu cắn chặt môi đến bật máu, dứt khoát đẩy chiếc đĩa trắng vào rãnh vũ khí và chĩa mũi nhọn của chiếc ô sát vào thái dương gã Tuner.

"Khởi động." Cậu thì thầm, ngón tay siết chặt cò bấm.

Không có bất kỳ giai điệu bi tráng nào vang lên.

Chỉ có một tiếng XÈÈÈ... chát chúa, chói tai của Nhiễu Trắng (White Noise) xé toạc màn đêm. Sóng âm đó lạnh lẽo, vô cảm tuyệt đối. Nó hoạt động như một mũi khoan vô hình, xuyên thẳng vào hộp sọ gã đàn ông, tàn nhẫn đè bẹp và nghiền nát mọi dải tần số cảm xúc đang cuộn trào trước khi chúng kịp biến dị.

Thân xác gã đàn ông khẽ rùng mình. Tiếng nhiễu sóng radio tắt lịm. Sự méo mó của không gian khép lại.

Và rồi, dưới tác động của dải Nhiễu Trắng, cơ thể gã không thối rữa hay đổ gục. Gã vỡ vụn ra thành hàng triệu mảnh dữ liệu (data dust) lấp lánh như bụi sao. Những mảnh vỡ ấy cuốn theo cơn gió lạnh, tan biến vĩnh viễn vào màn mưa mịt mù của thành phố, không để lại bất kỳ dấu vết nào của sự tồn tại vật lý.

Cạch.

Chiếc đĩa nảy ra khỏi khe đọc và rơi vào lòng bàn tay cậu. Nó không còn màu trắng tinh khiết nữa. Nó đen thẫm, bề mặt cháy xém và chằng chịt những vết nứt, mang theo ký ức và sinh mệnh cuối cùng của một Kẻ Chỉnh Âm vô danh.

Hệ thống nhấp nháy dòng trạng thái cuối cùng, xám ngoét và ảm đạm: [NGHI THỨC HOÀN TẤT. THU THẬP: TRACK 99]

Cậu gục xuống mặt đường nhựa lạnh lẽo, thu cả người lại dưới cơn mưa tầm tã. Một tay cậu nắm chặt chiếc đĩa [The Gaze], tay kia ôm ghì chiếc [Track 99] vào trước ngực. Tiếng mưa rơi lộp bộp trên mặt ô, nhưng trong đầu cậu, thế giới đã vĩnh viễn thay đổi.

Đêm nay, một Tuner đã chết. Và một Tuner khác, mang trên vai di sản đẫm máu của sự thấu cảm, vừa chính thức ra đời.